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    当夜，勤政殿灯火通明。

    秦渊召见了监察司新任指挥使，原凉州暗卫统领，如今已化名“秦影”的旧部。

    “一个月，找到镇南王派去草原的使者，要活的。”秦渊下达命令。

    “若找不到呢？”

    “那就找一个‘像’的。”秦渊淡淡道，“懂朕的意思吗？”

    秦影眼中闪过明悟：“臣明白。保证一个月后，黑水河畔会出现一个‘镇南王使者’，供认不讳。”

    “去吧，做得干净点。”

    秦影如鬼魅般消失在夜色中。

    苏红袖端来夜宵时，忍不住问：“陛下，这样……算不算……”

    “算不算不择手段？”秦渊接过碗筷，苦笑，“红袖，治国不是打仗，但有时候比打仗更脏。

    朕可以堂堂正正，但代价可能是边关再起烽烟，成千上万的百姓流离失所。

    你说，是朕的名声重要，还是百姓的性命重要？”

    苏红袖沉默。

    “放心吧，”秦渊扒了口饭，“朕会让那个‘使者’说出部分真相。

    比如确实是镇南王派的，但毒不是镇南王下的，而是有人借刀杀人。

    这样既洗清了朕的嫌疑，也不会让草原各部彻底恨上镇南王。”

    “为什么不让草原人恨镇南王？”苏红袖不解，“这样他们不就会帮咱们对付镇南王了吗？”

    “因为朕不需要。”秦渊摇头，“草原人若真南下攻打镇南王，岭南必成焦土，受苦的还是百姓。

    而且……草原骑兵若入了中原，请神容易送神难。”

    他放下碗筷，望着窗外的明月：“朕要的，是一个安定的大乾。北疆、江南、岭南，都要在朕的掌控之下。但这个过程，要稳，不能乱。”

    苏红袖看着皇帝清瘦的侧脸，心中涌起一股复杂的情绪。

    这个人，越来越像一个真正的帝王了。

    杀伐果断，却心怀仁念。

    工于心计，却只为苍生。

    或许，这真是上天赐给大乾的明君。

    三日后，金陵城。

    镇南王秦烈看着手中的密报，脸色阴沉。

    “秦渊派孟获去了草原？还要当众对质？”

    谋士低声道：“是。而且咱们派去草原的那个使者……失踪了。”

    “失踪？”秦烈拍案而起，“活要见人，死要见尸！给本王找！”
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