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    王明远拎着那只沉甸甸的快要炸开的考篮，跟在长长的队伍后面，一步一步往前挪。

    有了上次院试的前车之鉴，这次考篮里塞满了家人们精心准备的各类物品，仿佛不是去考乡试，而是要去野外求生半个月。

    队伍前行虽慢，却井然有序。

    轮到王明远时，他递上早已准备好的身份文书。

    核验身份文书的小吏面无表情，对照画像、籍贯仔细查验后，挥挥手放行，一切顺利。

    “下一个！”

    踏入贡院大门，熟悉的搜检环节扑面而来。

    依旧是那副阵仗：几名面无表情、膀大腰圆的衙役分列两旁，目光如电，打量着每一个进来的学子。

    王明远深吸一口气，如同三年前那般，指尖悄然捏着一块约莫二两重的碎银。

    这已是科场心照不宣的陋规，花点小钱，求个手下留情，检查得快些，也免去些不必要的刁难和折腾。

    一名衙役上前，手法熟练地开始检查。

    摸发髻，解衣带，查考篮，捏鞋袜……每一个动作都一丝不苟，当检查到王明远的手时，他指尖微动，那小块银子便悄无声息地递了过去。

    然而，那衙役的手只是微微一顿，指尖巧妙一拨，那块银子竟又原路返回，稳稳地塞回了王明远微曲的掌心。整个过程快得几乎让人无法察觉，那衙役的脸上依旧是一副公事公办的冷漠表情，仿佛什么都没发生。

    王明远心中顿时掀起波澜，眼中闪过一丝难以置信的惊讶。

    银子……被退回来了？

    他下意识地抬眼看向那衙役，对方却已移开目光，粗声粗气地示意：“好了，进去吧！甲字贰叁号舍！”

    捏着那块失而复得、甚至带着对方体温的银子，王明远一时有些恍惚。他一边低头整理衣衫，一边随着人流往里走，心里念头急转。

    是恩师崔巡抚整顿吏治，成效竟已如此显著？连这积弊已久、盘根错节的科场陋习都能改正？

    王明远心头一热，仿佛看到师父在巡抚任上宵衣旰食、雷厉风行的身影，无形中又给师父镀上了一层耀眼的光环。

    其实这倒是他陷入思维误区了。

    这其中固然有崔巡抚整顿吏治的缘故，但更深层的原因是，能来参加乡试的，基本都是秀才功名在身，一旦中举便有资格跻身官场。

    这些底层衙役精明得很，深知其中利害，平日或许敢对小吏、平民伸手，但在这贡院门前，面对未来的举人老爷，多是抱着多一事不如少一事的心态，宁愿规矩些，也不敢轻易授人以柄，免得日后被清算。

    跟着人流走进新建的贡院，王明远忍不住四下打量。
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